地球上生命的存在是不是宇宙中的偶然事件？地球人是否是宇宙间孤独的智慧生物？

传统意义上，生命的存在需要具备三大条件：阳光、空气和水。在广阔无垠的宇宙中，只要某颗星球上具备了类似地球的自然条件，就可能有生命的存在。在人类的母亲星系--太阳系中，科学家们的注意力聚焦在火星--这颗与地球具有较相似自然环境“姐妹星”上。

火星距太阳的距离比地球稍远，具有坚硬的固体表面，且有季节性和地质性的候变化周期。从人类发现“火星运河”到真正获得火星有水的过程经历了近百年。然而,直到2004年,人类才敢真正确定火星上确实有过水或者现在仍有水。

较早推测火星有水的是美国天文学家洛威尔，他曾坚信火星上存在智能生物,并建有完善的灌溉系统。

1976年美国太空总署（NASA）发射的两枚“海盗号”探测器以火星上的冲积平原为目标，但都没有发现火星上有水的证据。

1996年12月4日，美国向火星发射了“探路者”号探测飞船。1997年7月4日，在茫茫太空中孤独前行了将近5亿公里的“探路者”号进入火星轨道，火星探测车“索杰纳”在火星表面展开了漫游，但没有找到火星上有水的直接证据。

2000年6月,两位美国科学家在研究了美国太空总署的火星球面探测器所拍摄的大量火星表面照片后宣称,火星表面的确存在着大量的水道和沟渠,而形成这些沟渠的原因可能正是火星表面的水。2001年10月29日,已飞临火星的美国火星探测器“奥德赛”在火星的北极发现了冰。

2004年1月，“勇气”号、“机遇”号孪生火星车相继成功登陆火星，它们的使命是寻找火星是否有生命存在所必需的条件，尤其是确认火星上是否有水。

在随后的探测中，“机遇”号和勇气”号相继向地球发回了一系列激动人心的火星上有水的证据。
 
证据一：“机遇”号拍到的照片发现岩石上嵌有小球，小球并非集中在岩石特定岩层中。这显示它们有可能是被水浸泡过的多孔岩石中所溶解矿物的凝结产物。 

证据二：“机遇”号的相机和显微成像仪还发现岩石上有很多奇怪的小孔。一般来说，矿物盐晶体在位于咸水中的岩石内部成长，然后由于腐蚀或溶解而消失，通常会形成类似特征。

证据三：“机遇”号的阿尔法粒子X射线分光计还在岩床中发现了大量的硫，这些硫以硫酸盐形式存在，这进一步证明岩石曾经浸泡在水中。
 
证据四：“机遇”号的穆斯鲍尔分光计还在岩石中发现了名为黄钾铁矾的水合硫酸铁矿物质，岩石处于酸性湖泊或酸性温泉环境下有可能会形成这种矿物质。

证据五：“勇气”号在一个被命名为“哥伦比亚山”的地区发现了针铁矿，这一发现是迄今为止火星上有水的最有力证据。NASA的科学家称，只有在水(不管它是液态、冰或气态)存在的情况下才能形成针铁矿。

火星上发现水的证据，被《科学》杂志评为2004年十大科学突破(Breakthrough of the Year)之冠。

MarsMan  2004年12月17日